Een kraal is een klein voorwerp met een oog, waarmee kralen aan een draad kunnen worden geregen.
De wetenschappers Marian Vanhaeren en Francesco d’Errico concluderen in een studie (2006) dat 157 kralensoorten van 98 paleolithische opgravingen in Europa werden gedetermineerd. Daarvan waren er 62 gemaakt van schelpen, 31 van dierentanden, 30 van ivoor, 11 van been, 7 van hertengewei en de overige van andere dierlijke en plantaardige fossiele materialen. Evenals lichaamsbeschildering, tatoeage en kleding dienen kralen behalve als versiering ook als merkteken van de individuele- en groepsidentiteit. Van alle lichaamsdelen van mens en dier zijn tanden het meest duurzaam vanwege het glazuur en hun schaarste.
In oorsprong is de kraal een met magie beladen kleinood, een sieraad dat men altijd graag bij zich draagt als amulet of talisman. De toverkracht wordt toegeschreven aan de specifieke vorm, kleur of grondstof van de kraal. Zo bevorderen schelpen de vruchtbaarheid en verlenen dierentanden de jager levenskracht.
De spirituele en rituele functie van kralen komt tot uiting in communicatie van de mens met de hogere machten. Met de kralen aan hun bidsnoer houden de gelovigen het aantal van hun gebeden bij.
“De eerste glazen kralen zijn al zo'n 1600 jaar voor Christus gemaakt. Deze kralen werden gemaakt door gesmolten glasmassa in een dunne draad te trekken en die om een ijzeren staaf te winden. Na een of enkele windingen wordt de glasdraad afgeknipt. De staaf met het ringetje erom wordt nogmaals verhit en gedraaid zodat de draden samensmelten. Daarbij kunnen ook verschillende kleuren glas gebruikt worden. Modernere manieren om glazen kralen te maken op industriële schaal is door een holle buis van glas te trekken, die in stukjes gesneden wordt, of door kralen in een vorm te persen, en daarna te polijsten”. Loan Oei, het verhaal van de kraal.
Naast een emotionele waarde hebben kralen ook een economische waarde als ruil- en betaalmiddel. De kaurischelp is waarschijnlijk het oudste betaalmiddel ter wereld. ( zie verhaal kauri)
Kralen gaan van continent naar continent, van generatie op generatie en laten zo sporen na van de handel en wandel van volkeren. De kralenkunst kan gezien worden als een herbevestiging van de tribale identiteit.
Couleur locale: op alle continenten maakten inheemse volken zich de kleurige glazen importkralen eigen als een nieuw expressie middel voor hun lichaamstooi. Gaandeweg verdrongen de kleine glanzende kraaltjes de inheemse kralen van plantaardige, dierlijke en metalen grondstof.
